Av Olav Berg Lyngmo
(KIRKEHISTORIE): Disse bildene viser biskop Mondrad Norderval som den 18. oktober i 1970 la ned grunnsteinen for kirken på Årstein i Gratangen. Kirken ble innviet den 27. februar 1972.
Fra 1837 var Gratangen en del av Ibestad kommune. I 1926 ble Ibestad delt opp i fire kommuner: Gratangen, Astafjord, Andørja og Ibestad. Da forpliktet kommuneledelsen i Gratangen seg til å bygge egen hovedkirke. Som en midlertidig løsning inntil ny hovedkirke ble en realitet, fikk kommunen godkjent et tilbygg til skoleinternatet i Gratangsbotn. Denne «varige» løsningen skulle vise seg å bestå i lang tid. Plassering av ny hovedkirke var ikke en lett sak på grunn av de kommunikasjonsmessige forhold. Broen over Årsteinstraumen med en lengde på 380 meter kom først i 1970. Den binder sammen den nordlige og sørlige delen av Gratangen kommune. Den dagen broen var et faktum i 1970, ble det lettere med plassering av en hovedkirke. Heiberg Karlsen, som var ordfører i Gratangen 1968–1971, var en av dem som tok initiativet til å bygge hovedkirken på Årstein. Den ble bygget på «Kornhågen» med utsikt innover fjorden mot Gratangsbotn. Se foto.
I mangel på hovedkirke ble forsamlingshuset på Laberg innviet som kapell av biskop Norderval, 26. oktober 1969. Dette Labergmoen bedehuskapell sto vel tre kilometer sør for Årsteinstraumen bro og ble i desember 2005 avviklet som gudstjenestested.
Biskop Monrad Norderval kom høsten 1970 fra Tromsø til Gratangen for å legge ned kobberskrinet i grunnsteinen til den planlagte hovedkirken. Grunnsteinen ble plassert under alteret i kirketomten. Flere hundre mennesker var møtt opp selv om det var et kraftig regnvær på denne 21. søndag etter Trefoldighet. Mange stenger med flagg i toppen fortalte at det var en begivenhetsrik dag! Først var det en kort gudstjeneste i ungdomslokalet på Åkenes. Lokalet var overfylt av unge og eldre.
Naturlig nok var også prost Øystein Bøe fra Trondenes til stede, som vanlig var den gang når en biskop besøkte prostiet. Jeg vet ikke hvordan ordningen er i dag, siden Den norske kirkes lære og forordninger er blitt helt rasert!
Sokneprest Harald Helberg bodde i Hamnvik i Ibestad, på øya Rolla, og betjente også øya Andørja samt Gratangen kommune/sokn på fastlandet. Avisen Fremover skrev 11. desember 1971 at Helberg hadde til sammen fire kirker og kapeller å betjene, foruten gudstjenester i skoler og bedehus. Han måtte den gang benytte ferge mellom øyene, og det kom ikke bro over Årsteinstraumen før i 1970. Det følgende spørsmål kom i nevnte avisutgave: Men hva gjør Gratangen med kirke uten prest? Kommunen hadde bygget en prestebolig til vel 300.000 kroner, men «ingen har til dags dato søkt den utlyste kallskapellanstillingen». Gratangen ble altså betjent av presten som bodde i Hamnvik i Ibestad.
